“陇头吟”，汉代乐府曲辞名。这首边塞诗篇幅不长，却提到了四个人物，分别代表了四种不同的形象，四个人物形象之间又有着紧密的内在关联，他们的形象共同构成了这首诗要表达的意象。

第一个人物是“长安游侠”，这是一个意气风发、义字当头的少年人形象。“长安少年游侠客，夜上戍楼看太白。”京城少年，不是纨绔，却是游侠，古称豪爽好结交，轻生重义，勇于排难解纷的人为游侠。王维《少年行》之一：“新丰美酒斗十千，咸阳游侠多少年。”好义之士心怀国事，夜半时分未能入眠，还登上瞭望楼观测敌情。少年游侠，胸有奇志，渴望建功立业。

第二个人物是“陇上行人”，这是一个羁旅游人的形象，根据诗的内容，很可能是一位现役军人。“陇头明月迥临关，陇上行人夜吹笛。”诗的三、四句情景交融，一弯朗月远远照在陇山，徒然惹得驻守荒凉边塞的战士一腔乡愁，吹奏起凄怨的羌笛曲，让凄清的月亮把自己的乡思带给家乡的人儿。

第三个人物是“关西老将”，这是一个老将军的形象。然而王维不写他身经百战、屡建奇功的勇武，而写他正骑马在军营中巡视，闻听羌笛哀声忍不住泪湿衣襟，愁情满怀。

这三个人物，同时出现在同一时空，笛声把他们连在一起。吹笛者，是现在进行时，听笛的两个人，一个是正抱着从军理想意气风发的少年，一个是“身经大小百余战”的老将，这三个形象，恰恰是一个从军者的过去、现在和将来。如果说，长安少年头脑里装的是幻想；那么，陇上行人亲自经受的便是现实，而关西老将呢？曾经功勋卓著的老将何以闻笛落泪呢？“身经大小百余战”，屡建奇功之后，“麾下偏裨”，手下大大小小的副将们，有的已获万户侯的封赏，而他自己却不获封赏沉沦边塞。王维着力描绘关西人的形象，用笔沉郁悲愤，暗扣诗题。

读诗至此，我们难免要问：这位关西老将为什么会有如此悲剧的遭遇呢？诗中虽未明言，但却又写了第四个人物：苏武。“苏武才为典属国，节旄空尽海西头。”苏武是个什么人呢？他是汉朝人，因为出使匈奴，面对利诱威逼，誓死不降，被流放到北海牧羊十九年，这十九年中苏武谨记自己的汉使身份，坚持持符节牧羊以至于符节上装饰的牦牛尾脱落殆尽。尽管苏武忠君为国，但回到大汉朝廷后却只被封做品位不高的典属官。王维借苏武其人的故事，与关西老将的经历予以类比，进而深化这首诗的主题，暗示统治者赏功不公，自古有之，关西老将之遇并非是个别案例。

在十句诗中，王维把长安少年游侠、陇上羁旅行人、关西沉沦老将这三种类型的人物借一首笛曲串接起来，这三种人物，既各自独立，又奇妙地统一为一体，这样的构思，极易引发读者联想：今日的长安少年，安知不是明日的陇上行人，后日的关西老将？而今日的关西老将，又安知不是昨日的陇上行人，前日的长安少年？这首边塞诗的主旨是发人深省的。